El big bang: aproximación al universo y a la sociedad

Capítulo 1: Los modelos del mundo

De nuevo regresamos a las preguntas fundamentales, ¿Es el big bang una mera teoría? ¿Es confiable y seguro el conocimiento que la cosmología científica propone sobre el universo? Si queremos sostener un diálogo honesto sobre cosmología, no podemos ni evadir ni hacer desaparecer ese tipo de preguntas pues son justamente las que surgen una y otra vez en las conversaciones sobre el tema. Además, la cosmología científica se contrapone muchas veces a la cosmovisión popular sobre el mundo y desde la década que inició en 1960 ha surgido una intensa crítica --proveniente de un círculo de académicos cercanos a la sociología y a las humanidades-- a las proclamas que hace la ciencia sobre su superioridad epistémica. Llegamos así al momento adecuado para detenernos brevemente en el concepto de cosmovisión que se diseminó con algo de inconciencia --y sin aclarar su significado preciso-- en los párrafos precedentes...

Capítulo 2: El universo se infla

El miércoles 17 de octubre de 1928, Hubble se levantó muy temprano. Era el último día programado de la campaña de observación en el Observatorio de Monte Wilson. Hubble había pasado las cinco noches anteriores en sesiones largas e intensas frente al telescopio más potente del mundo, y por lo tanto tenía muchas placas fotográficas por analizar. La rotación de turnos con los otros astrónomos y los viajes que Hubble tenía planeados para las semanas siguientes indicaban que antes de dos meses no tendría oportunidad de volver al observatorio. Mientras le servían el desayuno en el comedor del Monasterio --que era como se llamaban las residencias del observatorio--, Hubble aprovechó para ordenar en su cabeza la gran cantidad de tareas que quería completar durante el día y para ver cómo las combinaría con ciertos compromisos inoportunos que el director del observatorio insistía en programarle. Esperaban para antes del mediodía la llegada de una comitiva de prensa que quería entrevistarlo como parte de la escritura de un gran artículo sobre la anunciada visita de Einstein a Pasadena. Empero, él consideraba más importante reunirse con Milton La Salle, su colaborador, para examinar los espectros tomados durante esa semana de observaciones. Salió presuroso del Monasterio para acudir a la cita que tenía con Milton en el laboratorio de fotografía del observatorio. Apenas iniciaba la corta caminata hacia el edificio principal del observatorio cuando se detuvo unos minutos a contemplar el paisaje imponente que ofrecían las montañas de San Gabriel, que parecían levantarse con el ímpetu de bestias del jurásico  
 
 
 

Capítulo 3: El big bang

...Con los nuevos poderes adquiridos por los astrónomos gracias al espectroscopio (ese aparato que parte la luz en colores separados), se hizo muy real la posibilidad de hurgar lugares remotos del cosmos para buscar la receta fundamental del universo. Para 1925, la astrónoma inglesa Cecilia Payne, la primera mujer en obtener un doctorado en astronomía de la Universidad de Harvard, ya había comenzado a reconocer en los espectros estelares una intimidad del universo totalmente inesperada. Todo parecía indicar que, no importa hacia dónde miremos, el universo está hecho de los mismos elementos básicos. Aunque al comienzo la comunidad de astrónomos no tomó muy en serio los hallazgos de Payne, para 1930 ya el consenso era claro y confirmaba la tesis de Payne. En resumen, la receta del cosmos es bastante sencilla: en un recipiente adecuado verter 75 cucharadas de hidrógeno y 25 de helio, espolvorear una pizquita de litio y una de deuterio al gusto, revolver los ingredientes vigorosamente y servir caliente...

...Bethe explicó con éxito cómo se genera la energía termonuclear en las estrellas y con ello de una vez demostró que aplicar la física nuclear a la solución de problemas astrofísicos se constituye en un poderoso instrumento. Motivado por este precedente y en busca de solucionar el problema de la abundancia de los elementos, Gamow dirigió la mirada a la física nuclear del universo primigenio. El hecho de que todas las estrellas tengan en promedio la misma composición química le sugirió a Gamow que los elementos químicos comparten un origen pre-estelar común. Y Gamow encontró ese origen común en el big bang. Por un lado, Gamow conocía el trabajo de Bethe y sabía que en condiciones de alta densidad y temperatura se pueden producir nucleos pesados a partir de los protones y neutrones en el medio. Por otro lado, Gamow se dio cuenta de que como el universo se expande, entonces su pasado ha debido soportar altísimas temperaturas que brindaban la posibilidad de que se produjeran reacciones nucleares. La genialidad de Gamow se manifestó en haber aplicado la física nuclear al modelo del universo en expansión -- teoría que hasta el momento era un ejercicio de los matemáticos. El matrimonio propiciado por Gamow entre la física nuclear y la relatividad general resolvió el problema de la abundancia de helio e hidrógeno en el universo y de paso dio comienzo a la cosmología física moderna...

Capítulo 4: Los diálogos

SIMPLICIO: La cosmología del big bang se presenta como si fuera el recuento de un mecanismo muy cercano; todo está aparentemente tan claro como una receta de cocina, pero me parece que el universo es demasiado extenso y su historia en el tiempo muy compleja como para explicarlo todo con unas recetas sencillas. Aún no quedo convencido de que esa teoría sea correcta porque creo que los científicos trabajan bajo supuestos cuestionables. Por ejemplo, yo no entiendo cómo es posible estudiar algo tan remoto en la distancia y en el tiempo como el universo y su historia. Es cierto que los científicos conocen muy bien las leyes físicas que gobiernan nuestra vecindad inmediata pero me parece un salto vertiginoso usar esas mismas leyes físicas para explicar algo tan distante y que ocurrió hace tanto tiempo. ¿Están seguros los astrofísicos de que las grandes distancias y el paso del tiempo no afectan la luz que nos llega desde puntos remotos del universo? Para los que no respiramos ecuaciones, el recuento de la historia del universo en el big bang suena tan mágico como la narrativa del libro del Génesis. Decir que tenemos una explicación científica del universo y a renglón seguido argumentar que dicha teoría depende de aceptar que el universo está constituido en un 74% de energía oscura y en un 25% de materia oscura -- cuyas naturalezas los científicos desconocen por completo -- se me hace francamente ridículo. ¿Qué diferencia hay entre tener que aceptar el concepto de una energía oscura, desconocida y vaporosa y el de un ser sobrenatural que arbitrariamente ordenó el universo de la manera como lo observamos hoy?

Capítulo 5: Cosmología, ciencia y sociedad

El público en general acepta conceptos y resultados científicos sin ningún problema excepto en casos que tocan su cosmovisión...

...La conversación que mantuvieron los interlocutores y los extras que aparecieron en la cuarta jornada contiene todos los elementos que se encuentran en situaciones reales en torno a la cosmología y para recrear la confusión fue necesario incluir seres aparentemente extraños y posiciones atarantadas. En los 25 años que llevo dando clases y presentaciones a todo tipo de público sobre el origen del universo he aprendido que el tema le interesa a toda la gente, independiente de su edad o preparación académica o raíces culturales, sin embargo la mayoría de las veces la reacción es la misma: una combinación de admiración, curiosidad, rechazo, incredulidad y desinformación. En resumen, confusión. ¿Por qué tanta confusión? La respuesta inexorablemente nos mete en aguas turbulentas debido a que estamos penetrando el terreno azaroso de la conducta humana individual y en sociedad...

Capítulo 6: Reflexión final

¿Qué se esconde debajo del velo?